In mancanza di disposizioni testamentarie, le eredità sono regolate dalla legge applicabile nel paese in questione. Secondo queste leggi l'eredità si devolve ai parenti più prossimi, in base a un rigoroso ordine di prevalenza. Benché la maggior parte dei sistemi fissi un limite di parentela oltre il quale non si devolve l’eredità, molte altre legislazioni devolvono l'eredità a parenti lontani, senza alcun limite rispetto al grado di parentela (Codice dello Stato dell’Ohio, Sezione 2105.06, inciso i; legge dello Stato del New Jersey per persone decedute prima del 27 febbraio 2005; alcune giurisdizioni australiane; leggi di successione intestata dello Stato dell'Illinois, 5/2-1, sottosezione g, tra altri).
Altri regimi, senza spingersi così lontano, fissano comunque un limite di parentela ampio. Per esempio, il Codice Civile del Québec (articolo 683) consente la devoluzione dell’eredità fino ai discendenti dei trisnonni — i cugini di terzo grado — nonché l’antico Codice Civile italiano, che arrivava ai parenti di decimo grado (discendenti dei genitori del trisnonno).
In aggiunta, l’esistenza di diritti ereditari non reclamati può avere origine nella norma secondo la quale, anche se l’erede non ha mai ricevuto materialmente i beni di un'eredità lasciata in suo favore, alla sua morte trasmette ai propri eredi il diritto ereditario che aveva su tali beni. Quindi, se A lascia un’eredità in favore del suo amico di tutta la vita B, e B decede senza aver ricevuto i beni di A, allora B trasmette il suo diritto su tali beni ai suoi eredi, C e D. In questo modo, C e D possiedono il diritto a ricevere beni originati da una persona (A) che potrebbero non aver mai conosciuto.
Evidentemente, le migrazioni avvenute nei secoli XIX, XX e anche in quello attuale, insieme alla crescente globalizzazione e alle transazioni economiche che consentono di risparmiare o acquisire beni in paesi diversi da quello di residenza, aumentano le probabilità che esistano eredità non reclamate.
Fortunatamente, anche la possibilità di localizzare i beneficiari di quei valori è maggiore, così come la protezione concessa dalle regolazioni legali.





